Légende dorée

La Légende dorée (Legenda aurea) est un ouvrage rédigé en latin par Jacques de Voragine entre 1261 et 1266 qui raconte la vie de 180 saints, saintes et martyrs chrétiens mais aussi certains épisodes de la vie du Christ et de la Vierge, suivant le calendrier liturgique.

Sources utilisées

Jacques de Voragine a puisé surtout dans le Protévangile de Jacques, l'Évangile de Nicodème, dans le Speculum historiale de Vincent de Beauvais, dans les textes de Grégoire de Tours, de saint Augustin, de saint Jérôme, de Cassien. Il s'est efforcé de ne pas recourir aux légendes de saints locaux.

L'ouvrage

Originellement intitulée Legenda sanctorum alias Lombardica hystoria, qui veut dire littéralement «ce qui doit être lu des saints ou histoire de la Lombardie», cette œuvre est rapidement nommée Legenda aurea car son contenu, d'une grande valeur, est aussi précieux que l'or. Outre les vies de saints, à peu près 40 % de la Légende dorée est consacrée aux explications des fêtes religieuses principales, qui renvoient à la vie du Christ. La totalité des vies de saints et des explications de fêtes religieuses est présenté dans l'ordre du calendrier, à partir de l'avent. L'abrégé d'histoire de l'Europe qu'il donne, commençant au VI^e siècle avec l'arrivée des Lombards, lui vaut aussi le nom d'Histoire lombarde.

Hauts en couleurs, beaucoup destinés aux et utilisés par les prédicateurs, ces récits avaient pour vocation d'exalter la foi, car le véritable sujet de la Légende dorée est le combat que mène Dieu contre les esprits du Mal, s'exprimant surtout dans le courage des martyrs qui démontre finalement l'impuissance des persécuteurs. La Légende dorée est ainsi conçue comme un instrument de travail, permettant de la préparation de sermons à destination surtout des urbains, plus sensibles aux hérésies (cathares, vaudois). Elle apporte ainsi une collection de modèles de vie exemplaires, conçus pour émailler les prédications.

Diffusion

Cet ouvrage connaît dès sa création, vers 1261-1266, un succès énorme. Particulièrement rapidement, la Légende dorée devient avec la Bible l'œuvre la plus lue, la plus copiée mais peut-être aussi la plus «augmentée» : aux XIV^e et XV^e siècles, il n'est pas rare d'en trouver des copies contenant pas moins de 400 histoires… On estime qu'il en existe plus de 1 000 manuscrits, du plus simple au plus enluminé, et l'arrivée de l'imprimerie accroît toujours sa diffusion.

Influence dans les Arts

La Légende dorée influence aussi de manière particulièrement significative l'art du Moyen Âge, et permet «fréquemment d'expliquer à elle seule la majorité des bas-reliefs d'une cathédrale» (Émile Mâle). Des peintres comme Giotto, Simone Martini, Jan Van Eyck, Fra Angelico, Masaccio, Piero della Francesca, Antonello de Messine, Andrea Mantegna, Hans Memling, Gérard David et bien d'autres toujours puisent beaucoup dans cette œuvre, mettant en scène la vie des saints.

Aujourd'hui la majorité des bibliothèques du monde possèdent au moins un exemplaire de la Légende dorée. Le plus ancien manuscrit connu, datant de 1282, est conservé à la Staatsbibliothek de Munich. La première traduction française de cet ouvrage, effectuée par Jean de Vignay au XIV^e siècle, a été imprimée à Lyon en 1476 par Barthélémy Buyer.

Source d'imitation

Hormis l'acception française :

• Chronique anglo-saxonne : (en) Historia ecclesiastica gentis Anglorum ;
• Occident chrétien : la légende du Roi Arthur se diffuse en Europe et devient une épopée médiévale enluminant le thème des croisés ;
• Civilisation islamique : le corpus des Contes des Mille et une nuits ;
• autres exemples : voir personnage historique.

Bibliographie

• Jacques de Voragine, La Légende dorée, édition sous la direction d'Alain Boureau, Paris, éd. Gallimard, «Bibliothèque de la Pléiade», février 2004 (ISBN 2 07 011417 1) .
• Jacques de Voragine, La Légende Dorée. Edition critique dans la révision de 1476 par Jean Batailler, selon la traduction de Jean de Vignay (1333-1348), publiée par Brenda Dunn-Lardeau, Paris, Editions Champion, 1997.
• Jacques de Voragine, La Légende Dorée, traduite du latin selon les plus anciens manuscrits, avec une introduction, des notes et un index alphabétique par Teodor de Wyzeva, Paris, Librairie académique Perrin, 1911
• Iacopo da Varazze, Legenda aurea. Edition critique (du texte latin) par Giovanni Paolo Maggioni, Firenze, SISMEL - Ed. del Galluzzo, 1998

Études

• Pierre Saintyves, En marge de la Légende dorée. Paris, Emile Nourry, 1931.
• Barbara Fleith et Franco Morenzoni, De la sainteté à l'hagiographie. Genèse et usage de la "Légende dorée", Genève, éd. Droz, 2001.

Liens externes

• Texte intégral, traduit en français Numérisation Abbaye Saint Benoît de Port-Valais en la fête de la chaire de Saint Pierre, 22 février 2004
• Extraits du texte en latin
• Arlima - Archives de littérature du Moyen Âge

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